Connaître sa terre

Commencer par la question, pas par le test

Presque toutes les pages sur le sujet démarrent par un test. Vous secouez un bocal, vous trempez une bandelette, et vous voilà avec deux résultats dont personne ne vous a dit ce qu’ils décident. L’ordre utile est l’inverse.

Trois questions reviennent au potager, et elles n’appellent pas la même mesure.

• « Ma terre colle aux bottes et sèche en croûte. » Question de texture. Le bocal y répond, pour le prix d’un bocal.
• « Mes légumes végètent, il doit manquer quelque chose. » Question de matière organique et d’éléments disponibles. Le bocal n’en dit rien, la bandelette non plus.
• « On m’a dit de chauler. » Question de pH, et surtout de dose. Il faut ici deux chiffres que seul un laboratoire fournit.

Tant que la question n’est pas écrite, un résultat reste un chiffre. Et un chiffre sans décision derrière finit en sac d’amendement acheté au cas où.

Le bocal donne la texture, approximativement

Le principe tient dans une phrase de physique. Selon la loi de Stokes, rappelle l’INRAE, plus une particule est grosse et plus elle tombe vite dans l’eau. Le sable se dépose le premier, les limons ensuite, l’argile en dernier. De la terre, de l’eau, un bocal transparent, et le temps de laisser faire la gravité : vous lisez trois épaisseurs.

Le laboratoire fait la même chose, en mieux. La différence mérite d’être connue, parce qu’elle dit exactement ce que votre bocal sait et ce qu’il ignore.

Trois écarts avec la mesure de laboratoire

• La dispersion. « Pour qu’une analyse granulométrique soit valable, il faut donc être assuré d’avoir obtenu une bonne dispersion stable des particules », écrit l’INRAE. Le laboratoire détruit d’abord la matière organique à l’eau oxygénée à chaud, puis disperse à l’hexamétaphosphate de sodium, avec plusieurs heures d’agitation. Le but est de casser les ponts du complexe argilo-humique. Votre bocal ne fait rien de tout cela : une partie de l’argile reste prise en agrégats et se dépose avec le sable.
• La lecture. Le laboratoire prélève à la pipette une prise à une profondeur et à un instant précis, puis la pèse après évaporation. Pour la fraction argile, c’est 8 heures à 10 cm de profondeur, à 20 °C. Vous, vous lisez une épaisseur à travers le verre. Une épaisseur n’est pas une masse.
• Le seuil. Toute l’analyse porte sur la terre fine, les particules en dessous de 2 mm, les éléments grossiers ayant été écartés avant. Ce que vous versez dans le bocal, lui, contient les graviers.

D’où un conseil de patience. Si le laboratoire attend 8 heures sur une suspension parfaitement dispersée, le vôtre, qui ne l’est pas, en demande davantage. Lu trop tôt, un bocal surestime toujours le sable.

Ce qu’il fait très bien

Séparer une terre sableuse d’une terre argileuse. Ce n’est pas un lot de consolation : c’est ce qui commande le drainage, la fréquence d’arrosage et le moment où vous pouvez marcher dessus sans la tasser. Une terre sableuse sèche vite, ce qui pèse d’autant plus quand un arrêté préfectoral rétrécit la fenêtre où arroser le potager reste autorisé. C’est aussi cette texture, limoneuse surtout, qui décide si biner régulièrement a un sens, ou si mieux vaut pailler.

Le repère français lui-même vient d’un geste de la main. Le triangle du GEPPA, publié en 1963, comporte 17 classes de texture, et l’INRAE précise qu’il a été « élaboré par un groupe d’agronomes et de pédologues à partir de sensations tactiles ressenties sur des prélèvements en provenance de tout le territoire métropolitain ». Rouler un peu de terre humide entre les doigts n’est donc pas un substitut de pauvre au bocal. C’est la matière première du tableau de référence.

Ce que seul un laboratoire mesure

À la demande des agriculteurs, 250 000 analyses de terre sont réalisées chaque année en France, et le pH est déterminé dans 95 % d’entre elles. Voici les trois chiffres d’un rapport d’analyse, et ce qu’ils valent vraiment.

La matière organique n’est pas mesurée, elle est calculée

Le laboratoire dose le carbone organique, par oxydation au bichromate de potassium ou avec un analyseur CN. Puis il multiplie par 1,724 et écrit « matière organique » sur la ligne du rapport.

Ce facteur repose sur l’idée que la matière organique du sol contient 58 % de carbone. Il est attribué à van Bemmelen en 1890, à von Wolff en 1864, parfois à Sprengel en 1826. L’INRAE signale que les études postérieures le donnent trop bas pour la plupart des sols, avec une médiane de 1,9 côté empirique et de 2 côté théorique. Le mot de la fin revient à Pribyl, que la même page cite : « commodité, autorité et tradition sont, pour une large part, la raison de la très large acceptation de ce facteur de conversion conventionnel, beaucoup plus que la force de la démonstration ».

Ce n’est pas une raison de jeter le chiffre. C’est une raison de le lire pour ce qu’il est : une valeur conventionnelle, comparable à elle-même d’une année sur l’autre et aux références bâties de la même façon. Pas une pesée de l’humus de votre planche.

Le pH se mesure sur une terre qui n’est plus la vôtre

La norme ISO 10390 le fixe : échantillon séché et broyé, terre fine en dessous de 2 mm, rapport volumique sol sur eau de 1 pour 5 en France. Dans les pays anglo-saxons, la mesure se fait dans une solution diluée de chlorure de calcium, et la valeur obtenue y est plus basse qu’avec l’eau.

La même terre donne donc un pH différent selon la façon de le mesurer. Une bandelette enfoncée dans une terre humide, ni séchée ni tamisée, à un rapport eau sur terre inconnu, ne produit pas un nombre comparable aux seuils publiés, qui sont tous établis sur la mesure normalisée.

La CEC, le réservoir

« La capacité d’échange cationique, CEC, est la quantité totale de charges négatives du sol », pose l’INRAE. Ce sont ces charges qui retiennent les cations et les échangent en permanence avec la solution du sol. La méthode Metson à pH 7 la détermine dans près de 80 % des analyses demandées par les agriculteurs.

Elle sert à deux choses : caractériser le réservoir du sol en cations échangeables, et calculer d’éventuels apports d’amendements basiques. Cette seconde utilité mène droit au pH.

Le pH décide d’une chose précise

« Le pH du sol est le critère de décision d’un chaulage pour deux types de problèmes : l’amélioration de propriétés physiques de certains sols et le risque de toxicité aluminique. » La phrase est de l’INRAE, et elle est nettement plus étroite que ce que laisse croire la littérature de jardinage. La tendance générale, en France comme ailleurs, est de ne chauler que pour éviter la toxicité aluminique.

Le pH sert aussi d’indicateur de carence ou de toxicité pour de nombreux oligo-éléments. Sur la tomate, la fiche de l’INRAE recommande un pH compris entre 6,5 et 6,8, et c’est l’un des points de prévention du cul noir.

Reste la question qui coûte de l’argent : combien en mettre.

Pour calculer une dose de chaulage, il faut estimer le pouvoir tampon du sol, sa capacité à encaisser un apport sans que le pH bouge beaucoup. Ce pouvoir tampon dépend des teneurs en argile et en matière organique. Dès 1969, Rémy utilisait la formule « argile + 5 fois la matière organique » dans Laona, le premier logiciel français d’interprétation automatique d’analyses de terre, et elle a été reprise dans beaucoup d’autres depuis.

Le pH dit donc si la question du chaulage se pose. L’argile et la matière organique disent de combien. Votre bocal vous donne une idée de la première, jamais de la seconde.

Un dernier repère avant de vouloir corriger un pH. L’INRAE distingue trois régimes de pouvoir tampon : au-dessus de 7,5, dans les sols calcaires, il est fort ; en dessous de 5, il l’est aussi, l’aluminium tirant le pH vers 4 ; entre les deux, il dépend de l’argile et de la matière organique. Sur une terre franchement calcaire, chercher à faire baisser le pH revient à pousser contre un tampon puissant.

Le prélèvement décide de tout le reste

« Les laboratoires d’analyse ne réalisent les différentes déterminations que sur quelques grammes de terre qui doivent être représentatifs de plusieurs milliers de tonnes », rappelle ARVALIS. La phrase vise des parcelles agricoles, mais le rapport est le même au potager : un pot de terre doit parler pour une planche entière.

Ce que l’institut demande tient en peu de règles.

• Mélanger un nombre suffisant de carottages. ARVALIS ne donne pas de chiffre, il donne un critère : la représentativité de l’échantillon par rapport à la zone prélevée.
• Descendre à au moins 20 cm, la profondeur de prélèvement s’ajustant à la profondeur maximale du labour, comprise entre 20 et 25 cm.
• Envoyer 300 à 500 g selon le menu demandé, cailloux de plus de 2 cm retirés.
• Prélever avant tout apport d’engrais minéral ou organique.
• Choisir sa période et s’y tenir : le prélèvement se fait généralement l’été après les récoltes, parfois en sortie d’hiver.
• Recommencer au même endroit, à la même profondeur, à la même période. Une périodicité de 5 ans est un bon compromis pour lire une tendance.

Deux transpositions au jardin. Ne mélangez pas la terre du potager avec celle de la pelouse ni avec celle du massif : elles n’ont pas la même histoire d’apports. Et notez sur un papier où vous avez prélevé et quand, parce que la comparaison dans 5 ans vaudra plus que le chiffre d’aujourd’hui.

L’automne et l’hiver tombent bien pour ça. Les récoltes sont finies, rien n’a encore été apporté pour l’année suivante : c’est la fenêtre où l’échantillon reflète le sol, et pas le dernier sac vidé dessus.

Questions fréquentes

Faut-il vraiment faire analyser sa terre de jardin ?

Cela dépend de la décision qui attend. Si la question est « lourde ou légère », le bocal répond gratuitement. Si la question est « faut-il chauler, et de combien », rien d’autre ne répond.

Un kit de pH du commerce, ça vaut quoi ?

Il donne un ordre de grandeur. Ce qu’il ne peut pas donner, c’est une valeur comparable aux seuils publiés : ceux-ci sont établis sur une terre séchée, broyée, tamisée à 2 mm et diluée à 1 pour 5. Un kit ne reproduit aucune de ces conditions. Assez pour savoir si vous êtes plutôt acide ou plutôt calcaire, pas assez pour calculer un apport.

Les orties d’un coin du jardin disent-elles que la terre est riche ?

Je n’ai pas trouvé aujourd’hui de source publique que je puisse citer pour trancher, donc je ne tranche pas. Ce qui est certain, c’est qu’une observation de ce genre ne produit aucun chiffre, et qu’une dose se calcule sur des chiffres. Si je trouve de quoi documenter la question, cette page le dira.

Tous les combien recommencer ?

ARVALIS retient 5 ans, au même endroit, à la même profondeur et à la même période. Une analyse isolée situe. Une série montre une tendance.